2012年，華陽市禮水縣玉泉公社月亮灣。當初在月亮灣插隊的知青們從四面八方趕來，來到了當初的知青點。馬塵，柳瑩(姜妍 飾)他們曾在這里度過了一段艱苦而難忘的日子，回憶往事，恍如隔世。

1978年春分，月亮灣社員們排隊領翹首以待的救濟糧。這里的日子很窮，知青和社員們一樣，每天都吃不飽飯。派去拉救濟糧的大隊隊長田慶豐(林江國 飾)回來了，大家興奮地跑了過去，卻失望地發現馬車里一無所有。田慶豐無奈地向大家解釋道，后天縣里要來聯合國考察團，但縣里糧庫嚴重庫存不足，為了面子，只能把救濟糧充當庫存。馬塵等知青無法理解，他跑去向牛書記質問到底面子重要還是肚子重要。牛書記見狀，只能無奈地表態，玉泉公社是學大寨的典型，要起表率作用。最后還是田慶豐有了主意，他號召大家上山打獵，這樣肚里就有油水了。柳瑩是馬塵的戀人，她也是知青，她鼓勵大家面包會有的，牛奶也會有的。

馬塵接到了華陽大學的錄取通知書，這是他向往已久的事情，他為此興奮不已。但知青吳蔚然(印小天 飾)的父親是走資派，他連高考都沒敢報名。柳瑩怕吳蔚然想不開，趕緊去安慰他。吳蔚然心情黯淡，他不知在這里修地球的日子什么時候到頭，也不知道希望在哪里，光明在哪里。柳瑩塞給他一個土豆，勸他吃飽了才有希望。

希望的大地海報

晚上，知青們舉杯慶祝馬塵即將開始的新生活。馬塵和柳瑩給大伙念了一首詩，致橡樹。大家沉浸在這首浪漫的朦朧詩里，感受著詩歌的美妙。馬塵非常激動，他借此機會，宣布柳瑩從此以后就是自己的未婚妻。在大家的起哄聲中，馬塵抱著柳瑩，和大家干杯，準備一醉方休。

正在這時，馬塵被吳蔚然叫了出去。門外停著一輛吉普車，來人稱由于失誤，奉教委的指示，要收回馬塵的錄取通知書。這番話讓剛才還是天之驕子的馬塵頓時跌落云端。馬塵在月亮灣已經呆了六年，他每時每刻都想離開這里去校園讀書。面對對方的道歉，他無法接受，這個錄取通知書就是他的命，他哭喊著不肯交出錄取通知書。最后，柳瑩冷靜地把錄取通知書交給了對方。吉普車絕塵而去，而馬塵卻因急火攻心，暈倒在地。

田慶豐被他爹告知，自己有了媳婦，正在炕上等著他呢。田慶豐知道這一切都是用妹妹的幸福換來的，他不肯娶那個女子。但田慶豐的父親為了這門婚事，走了二十多里路，腳都磨出了血，為了父母，田慶豐只能無奈地同意了，他心里非常凄涼，禁不住向天大喊，這過的是什么日子啊。

經受了巨大打擊的馬塵終于醒了，人是為希望而活的，他決定改天逆命。吳蔚然交給馬塵一張紙條，上面用英語寫著南方。可南方這么大，能去哪里呢。吳蔚然早已蓄謀已久，他拿出一張張小漁村的照片，看到那里已經有了電線桿，馬塵他們興奮不已，到了這里，應該就有工作的機會了。他們堅信這個小漁村早晚會變成城市，有一天會有翻天覆地的變化。馬塵，柳瑩，吳蔚然決定先去蛇口，然后去這個小漁村。

新婚夜，被田家用女兒換來的媳婦凌娥(斕曦 飾)求田慶豐放了自己，田慶豐很想成全對方，但他知道這里很窮，跑到哪里都是一樣的。凌娥從懷里拿出一封信，稱自己有個爺爺在香港，名叫凌孝賢，他可以收留自己，如果不放自己走，她就只有死路一條。田慶豐禁不住對方的苦苦哀求，便給她帶了一些錢，讓她離去。凌娥非常感動，問他為啥這么做，田慶豐淡然說道，少一個人受苦不好嗎。凌娥向他下跪道謝，稱以后會報答他的。田慶豐告訴她，這里不會一直窮下去的，讓她以后回來看看。

杏芳聽說馬塵他們的計劃后，也要求一同離開。但因杏芳年齡小，柳瑩勸她留下，并把自己寶貴的工作指標留給她。杏芳非常感激柳瑩的無私，她去給他們準備一些干糧，讓他們路上吃。

火車來了，馬塵等人冒著生命危險，準備扒火車離開月亮灣。